Bylo to naprosto normální ráno, takové, které neslibuje nic víc než klidnou rutinu. Vešla jsem na zahradu s konví v ruce, připravená postarat se o květiny. Vzduch byl svěží a čistý, dokud náhlá změna směru větru s sebou nepřinesla odporný, ohromující zápach. Byl to těžký, odporný zápach, jako hnijící maso, které bylo několik dní ponecháno na slunci. Obracel se mi žaludek a okamžitě jsem začala prohledávat dvůr v očekávání, že najdu mrtvého hlodavce nebo možná nějaký zkažený odpad, který sem přitáhlo toulavé zvíře. Zdrojem zápachu však bylo něco mnohem bizarnějšího.
Tam, schoulený v trávě hned vedle mého drahocenného záhonu, se naskytl pohled, který mi rozbušil srdce. Slabě pulzovala slizká, jasně červená hmota, jejíž povrch se leskl vlhkým, nepřirozeným leskem. Vypadala jako něco, co vylezlo z hlubokomořského příkopu nebo ze sci-fi filmu. Váhavě jsem udělal krok blíž a pach zesílil, stal se tak silným, že to byla téměř fyzická přítomnost. Stál jsem tam, úplně zkamenělý, a v hlavě mi vířily nemožné vysvětlení. Byl to kus podivného zvířete? Upustil pták nějakého neznámého mořského tvora? V tu chvíli mi připadalo naprosto pravděpodobné, že to bylo něco, co není z tohoto světa.
Poháněn směsicí hrůzy a zvědavosti jsem udělal to, co by udělal každý v moderní době: Vytáhl jsem telefon. Rychle jsem vyfotil tu groteskní věc a ustoupil do bezpečné vzdálenosti. Otevřel jsem vyhledávač a zadal jediná slova, která se mi zdála vhodná: „červená slizká houba, hrozný zápach“. Výsledky se načetly a moje obrazovka se zaplnila obrázky, které byly identické s tvorem na mé zahradě. Odpověď byla zároveň úlevou i novým zdrojem fascinace. Tohle vůbec nebylo zvíře. Byla to houba vědecky známá jako Anthurus archeri , ale má mnohem příhodnější lidový název: Ďáblovy prsty.
Dozvěděl jsem se, že tato bizarní houba pochází z Austrálie a Tasmánie, ačkoli se rozšířila i do dalších částí světa. Její šokující vzhled je chytrý evoluční trik. Houba se vynořuje z vejcovitého vaku a rozprostírá několik červených, prstovitých ramen. Děsivý zápach, který vydává, má napodobovat rozkládající se maso, které přitahuje mouchy. Tyto mouchy pak přistanou na houbě, seberou její spory a přenesou je na nová místa, čímž zajistí přežití houby. Byl to brutální a geniální kousek přírodního inženýrství.
